Социальная психология – наука, изучающая закономерности поведения и деятельности людей, обусловленные фактом их включения в социальные группы, а также психологические характеристики самих этих групп.
В течение длительного периода социально-психологические идеи разрабатывались в рамках различных философских учений. Элементы социальной психологии складывались и внутри конкретных наук – в антропологии, этнографии, криминологии, языкознании, но прежде всего – в психологии и социологии. Последние считаются "родительскими" дисциплинами для социальной психологии, и до сих пор идет дискуссия о том, каков статус социальной психологии – как части психологии или части социологии, или как самостоятельной пограничной дисциплины. Высказывается также идея о существовании "двух" или даже "трех" социальных психологий. Началом существования социальной психологии как особой дисциплины считается 1908 г., когда одновременно появились работы английского психолога У. Мак-Даугалла и американского социолога Э. Росса, в названиях которых содержался термин "социальная психология".
После Первой мировой войны в США началась активная разработка социальной психологии как экспериментальной дисциплины, а также осуществление прикладных исследований в производстве, армии, пропаганде и т. п. Поскольку экспериментальные исследования осуществлялись в методологических традициях позитивистской философии, основным приемом стал лабораторный эксперимент и был сделан акцент на количественные методы, а фокусом в предметной области стала малая группа. Это породило особый, "американский" стандарт социально-психологического исследования, который позже подвергся критике со стороны европейских коллег, главным образом за игнорирование "социального контекста" (Г. Тэджфел, С. Московиси) и недооценку теоретических и мировоззренческих принципов науки.
В этом же ключе критический анализ традиционной социальной психологии предложен в отечественной социальной психологии. Ее развитие в России сопряжено с рядом специфических обстоятельств. Первые упоминания о дисциплине имели место преимущественно в социологических работах (Л.И. Петражицкий, Л.Н. Войтоловский, М.М. Ковалевский). Исключение составляют лишь работы В.М. Бехтерева, в которых были обозначены психологические проблемы социальной психологии. После революции в связи с общей дискуссией о судьбах психологической науки и ее переориентации на принципы марксистской философии возникла полемика и о социальной психологии: ее праве на существование, ее предмете, границах и т. п. Была выдвинута идея (Г.И. Челпанов) о необходимости подведения марксистского философского фундамента именно под социальную психологию, в то время как остальная часть психологической науки должна сохранить свой статус исключительно эмпирической дисциплины, т. е. не ориентированной вообще на какую бы то ни было философскую концепцию. Поскольку эта идея встретила сопротивление многих психологов, готовых воспринять марксизм как общую платформу всей психологии, участь социальной психологии была решена так, что ей вообще нет места в социалистическом обществе.
Позже, в эпоху строгого идеологического диктата, социальная психология была объявлена "буржуазной" наукой. Таким образом, после дискуссии 1920-х гг. наступил "перерыв" в развитии отечественной социальной психологии. К концу 1950-х – началу 1960-х гг. под влиянием требований практики, a также в условиях начинающейся политической "оттепели" состоялся второй этап дискуссии о социальной психологии, в результате которого она была "узаконена" при условии ориентации ее на марксистскую философию, которая была представлена преимущественно через общепсихологическую теорию деятельности. Некоторым следствием марксистской ориентации социальной психологии является ее нормативный характер, т. е. предписанность многих характеристик личности, групп и прочее.
В сегодняшних условиях социальная психология в России существует как достаточно развитая дисциплина с фундаментальными исследованиями и многообразной палитрой практических приложений. Ее основные разделы и области: общение и взаимодействие людей; психология групп; психология личности. Отдельный большой блок – практические приложения социальной психологии в производстве, образовании, управлении, сфере массовой информации, семейных отношениях, науке, политике, религии и др.