Потребности – это нужда или недостаток в чем-либо необходимом для поддержания жизнедеятельности организма, человеческой личности, социальной группы, общества в целом; внутренний побудитель активности.
Биологические потребности (в т. ч. и у человека) обусловлены обменом веществ – необходимой предпосылкой существования любого организма. Потребности социальных субъектов (личности, социальных групп) и общества в целом зависят от уровня развития данного общества, а также от специфических социальных условий их деятельности. Источник развития этих потребностей – взаимосвязь между производством и потреблением материальных и духовных благ, причём удовлетворение относительно элементарных (витальных) потребностей ведёт к зарождению новых, "… и это порождение новых потребностей является первым историческим актом" (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 3, с. 27), т. е. отличает человека как субъекта своего исторического процесса, преобразующего природную и социальную среду, от животного, приспосабливающегося к среде. "… Размер так называемых необходимых потребностей, равно как и способы их удовлетворения, сами представляют собой продукт истории и зависят в большой мере от культурного уровня страны…" (Маркс К., там же, т. 23, с. 182).Потребности общества, и прежде всего экономические потребности как основа всего общественного производства, объективны, их развитие обусловлено необходимостью приведения в соответствие характера производственных отношений с уровнем развития производительных сил, а также отношений в сфере политической и духовной надстроек общества с его экономическим базисом. В сфере экономики социалистического общества объективные потребности развития той или иной отрасли народного хозяйства обусловлены законом планомерного пропорционального развития. В условиях капиталистического производства соответствующие потребности стихийно определяются законом стоимости и рыночными отношениями.Осознанные обществом, социальными классами, группами и индивидами, потребности выступают в качестве их интересов. В классовом обществе в силу социальной неоднородности и различий в экономическом, социально-политическом и культурном положении разных классов, социальных групп и слоев их потребности и интересы различны. Ликвидация социальных антагонизмов в социалистическом обществе есть в то же время и преодоление антагонизмов потребностей и интересов различных классов и групп, т. н. искусственных, нездоровых потребностей, предпосылка создания условий для гармоническом сочетания общественных и индивидуальных интересов.В психологии потребности рассматриваются как особое психическое состояние индивида, ощущаемое или осознаваемое им "напряжение", "неудовлетворенность", "дискомфорт", – отражение в психике человека несоответствия между внутренними и внешними условиями деятельности. Поэтому потребности и является побудителем активности, имеющей целью устранение такого несоответствия. Это возможно путём использования реальных возможностей насыщения потребности, а при отсутствии таких возможностей – путём подавления или замещения данной потребности другой, наиболее близкой к ней. Этот механизм не относится, однако, к реализации витальных потребностей, невозможность удовлетворения которых ведёт к физической смерти организма.Будучи выражением взаимосвязи субъекта и условий его деятельности, потребность обнаруживает себя в неосознаваемых влечениях и осознанных мотивах поведения. Человеческие потребности, как правило, имеют предметную направленность, которой предшествует т. н. "поисковое поведение"; общая, неконкретизированная потребность стимулирует поиск определённых способов и предметов её удовлетворения. Согласно теории советского психолога Д. Н. Узнадзе, привычное удовлетворение потребности в определённых условиях фиксируется в психике индивида как установка к действию, которая как бы замещает саму потребностьВажнейшая особенность потребности – их динамический характер, изменчивость, развитие на базе удовлетворённых потребностей новых, более высоких, что связано с включением личности в различные формы и сферы деятельности. Потребности личности образуют как бы иерархию, в основании которой – витальные потребности, а последующие её уровни – социальные потребности, высшее проявление которых – потребности в самореализации, самоутверждении, т. е. в творческой деятельности.Социальные потребности принципиально неограничены. Их развитие связано с общесоциальными условиями, экономическим и культурным уровнем общества, причём наибольшими потенциальными возможностями "бесконечного" развития обладают духовные потребности: интеллектуальные, эстетические, творческие.В зависимости от системы отношений, в которую включено изучение человеческих потребностей, в современной науке применяются различные классификации потребностей: по сферам деятельности (потребности труда, познания, общения, рекреации); по объекту потребности – материальные и духовные, этические, эстетические и т.д.; по их функциональной роли – доминирующие и второстепенные, центральные и периферические, устойчивые и ситуативные; по субъекту потребности – индивидуальные, групповые, коллективные, общественные.В отличие от биологизаторских концепций личности, считающих ведущими в социальной активности индивида врождённые витальные потребности, которые, оставаясь неизменными, опредмечиваются в социально-конкретной форме, психологи-марксисты исходят из признания доминирующей роли высших социальных потребностей, освоенных индивидом в филогенезе.
Одна из центральных задач коммунистического строительства – обеспечение полного удовлетворения постоянно растущих общественных и индивидуальных потребностей в соответствии с объективным законом возвышения потребностей и согласно коммунистическому принципу: "От каждого по способности, каждому – по потребности".