ПРАВО НА ЖИЗНЬ — основное, неотъемлемое (принадлежащее от рождения) и неотчуждаемое право, гарантирующее и защищающее одну из основополагающих ценностей личности и общества — человеческую жизнь, недопустимость ее произвольного лишения. Право на жизнь — это личное, абсолютное, естественное и неотчуждаемое право каждого человека.
Согласно международно-правовым документам, в частности принятой 4 ноября 1950 г. в рамках Совета Европы Конвенции о защите прав человека и основных свобод (п. 1 ст. 2), право на жизнь не включает запрещения смертной казни. Указывается лишь, что наказание в виде смертной казни может быть вынесено только на основании закона. Кроме того, Конвенция (п. 2 ст. 2) предусматривает три исключения — случаи лишения жизни человека, которые не рассматриваются как умышленное лишение жизни и как нарушение данной статьи Конвенции, поскольку являются результатом применения силы, не более чем абсолютно необходимой: а) для защиты любого лица от незаконного насилия; б) для осуществления законного ареста или предотвращения побега лица, задержанного на законных основаниях; в) в случае действий, предусмотренных законом, для подавления, в соответствии с законом, бунта или мятежа.Впервые право на жизнь было закреплено в российской Конституции после принятия Декларации прав и свобод человека и гражданина 22 ноября 1991 г. Юридическое содержание данного права, закрепленного в Конституции (ст. 20), заключается в формуле: "никто не может быть произвольно лишен жизни". Из этой формулы вытекает комплекс обязательств государства по обеспечению права на жизнь. Это прежде всего отказ государства от войны, военных способов разрешения социальных и национальных конфликтов, проведение миролюбивой внешней политики; целенаправленная борьба с преступлениями против личности, незаконным хранением и распространением оружия террористическими организациями и обеспечение всеми его (государства) возможностями безопасной среды существования личности. Важное значение имеют общегосударственные мероприятия в сфере здравоохранения, надлежащее медицинское обслуживание, организация службы скорой помощи, борьба с наркоманией, предупреждение детской смертности, охрана труда, профилактика дорожно-транспортных происшествий, обеспечение пожарной безопасности и др. Обеспечение прав на жизнь напрямую связано также с сохранением и восстановлением природной среды обитания человека, охраной животного мира, атмосферного воздуха, иных природных объектов, обеспечением комплекса мер по защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций природного и техногенного характера и др.С расширением гарантий прав на жизнь связаны конкретизирующие нормы Конституции РФ, значительно сужающие возможности применения смертной казни. Эта мера наказания сохраняется временно впредь до ее отмены (ч. 2 ст. 20 Конституции РФ), она может применяться на основании федерального закона лишь в качестве исключительной меры только за особо тяжкие преступления против жизни и предполагает предоставление обвиняемому права на рассмотрение его дела с участием присяжных заседателей. Наказание в виде смертной казни предусмотрено пятью статьями Уголовного кодекса РФ: за убийство (ст. 105); за посягательство на жизнь государственного или общественного деятеля (ст. 277); за посягательство на жизнь лица, осуществляющего правосудие или предварительное расследование (ст. 295); за посягательство на жизнь сотрудника правоохранительного органа (ст. 317); за геноцид (ст. 357).
Вступление России в Совет Европы выдвинуло на повестку дня вопрос об отмене смертной казни, так как это прямо предусмотрено Протоколом № 6 от 28 апреля 1983 г. к Конвенции о защите прав человека и основных свобод 1950 г. статья 1 указанного Протокола устанавливает: "Смертная казнь отменяется. Никто не может быть ни приговорен к этому наказанию, ни казнен". Из ст. 2 Протокола № 6 к Конвенции следует, что введение смертной казни разрешается государствам — участникам Конвенции только за преступления, совершенные во время войны либо при неизбежной угрозе войны. Для России условием вступления в Совет Европы является отмена законом смертной казни в течение 3 лет с момента вступления. До принятия такой законодательной нормы Россия обязывается ввести мораторий на исполнение приговоров о смертной казни. На реализацию данного обязательства направлен Указ Президента РФ от 16 мая 1996 г. "О поэтапном сокращении применения смертной казни в связи с вхождением России в Совет Европы". В соответствии с изменениями, внесенными в январе 1998 г. в ст. 184 и 185 Уголовно-исполнительного кодекса РФ, Президент РФ может помиловать всех без исключения осужденных к смерти, даже если они и не обращаются с просьбой о помиловании. Это означает, что законодательные нормы, связанные с применением смертной казни, перестают действовать. Кроме того, постановление Конституционного Суда РФ от 2 февраля 1999 г. содержит прямое указание о том, что применение смертной казни как вида уголовного наказания возможно только судом присяжных заседателей. Поскольку такие суды созданы лишь в отдельных субъектах РФ, то применение смертной казни и юридически, и фактически невозможно.